Che
cosa sono le cellule staminali?
Le cellule staminali sono
cellule il cui destino non è ancora "deciso". Possono originare vari
tipi di cellule diverse, attraverso un processo denominato
"differenziamento".
Nelle fasi iniziali dello
sviluppo umano, le cellule staminali, situate nell'embrione, sono diverse da
tutti i tipi di cellule esistenti nell'organismo, ovvero da quelle cerebrali,
ossee, cardiache, muscolari, epidermiche...
La possibilità di controllare
lo spettacolare potere di queste cellule staminali embrionali, allo scopo di
curare vari tipi di malattie, entusiasma gli studiosi. Per esempio, il morbo di
Parkinson e l'Alzheimer sono il risultato di lesioni in gruppi determinati di
cellule cerebrali. Con la realizzazione di un trapianto di cellule staminali
derivate da un embrione alla parte del cervello colpita, gli scienziati sperano
di sostituire la parte di tessuto cerebrale danneggiata.
In un futuro prossimo, la
ricerca sulle cellule staminali potrà rivoluzionare il modo di curare tante
altre "malattie mortali" come l'ictus, il diabete, le malattie
cardiache e, addirittura, le paralisi.
Gli atteggiamenti verso l'uso
di cellule staminali a fini di ricerca o di cure mediche variano da un paese
all'altro. In Germania, per esempio, l'estrazione di cellule staminali da un
embrione umano è considerata illegale.
In Gran Bretagna, invece, è
perfettamente legale, ma le leggi in materia sono rigorose: gli scienziati
britannici possono utilizzare embrioni umani a fini di ricerca fino a
quattordici giorni dopo la fecondazione dell'ovulo. In questo momento,
l'embrione è un insieme di cellule, grande più o meno come un quarto della
testa di uno spillo (0,2 mm).
In molti paesi non esistono
ancora leggi esplicite atte a disciplinare la ricerca sulle cellule staminali
umane.
Essendo l'utilizzo di embrioni
una questione di grande controversia in termini etici, gli scienziati di tutto
il mondo cercano altre fonti di cellule staminali. Il tipo di cellule staminali
che si trova nel midollo osseo degli adulti sembra essere una possibilità.
Queste cellule staminali sono potenzialmente già capaci di differenziarsi in
una gran varietà di globuli rossi nell'arco del ciclo vitale.
In futuro, gli scienziati
sperano di manipolare queste cellule staminali adulte affinché, invece di
produrre soltanto globuli rossi, possano dare origine a cellule cerebrali,
epatiche, cardiache e nervose.
Nonostante tutto, è probabile
che le cellule staminali embrionali rappresentino, nel frattempo, una
prospettiva più immediata per nuovi trattamenti e cure.
Nessun commento:
Posta un commento